La Sicilia è la più grande isola del Mediterraneo e ha una varietà di habitat che varia dai nevai dell'Etna alle coste meridionali che sono un frammento di Africa. A partire dal Seicento è stata una delle regioni europee più studiate dai botanici e non solo. Ci sono però specie rare, che crescono solo qui, che sono rimaste nascoste per secoli. Alcune di queste rarità sono oggi al centro di progetti di conservazione dell'Orto botanico dell'Università di Catania che le conserva in una sezione del giardino dedicata agli endemismi del territorio. Così sono state rispettate le ultime volontà di Mario Coltraro, ecclesiastico e naturalista catanese che aveva donato questi terreni nel 1865 vincolandone l'uso allo studio della flora spontanea della Sicilia. Oggi l'orto catanese è uno dei punti di riferimento per la ricerca e la protezione delle specie mediterranee. Sono stati ricreati gli habitat più importanti della Sicilia: dalle comunità vegetali delle zone sabbiose alle piante delle aree umide e la vegetazione delle rupi e delle coste rocciose.

Le oasi in città

Un'immersione tropicale nell'orto botanico di Napoli

di Fabio Marzano 20 Febbraio 2021

Nelle isole dei Ciclopi l'Università dispone persino di una piccola isola dove salvaguardare e moltiplicare le piante. Negli anni le collezioni vegetali dell'orto si sono ampliate seguendo una linea in continua evoluzione con nuove acquisizioni per il cosiddetto Hortus Generalis che ospita piante provenienti da altre parti del mondo ma che si sono acclimatate bene a queste latitudini come le palme e circa duemila specie di succulente coltivate perlopiù in pieno campo e delle famiglie delle Cactacee, Euforbiacee e Aizoacee.

Una specie a fine vita per cause naturali. Quello di Catania è l'unico orto universitario italiano dove si può ancora ammirare una Zelkova sicula, un albero relitto di cui rimane solo una striminzita popolazione sui Monti Iblei tra le provincia di Ragusa e Siracusa. "Come per il Ginkgo biloba si potrebbe definire una specie in via di estinzione per cause naturali. - spiega Gianpietro Giusso del Galdo, direttore dell'orto e docente di botanica all'ateneo etneo -  Si tratta di una pianta preistorica, che si è diversificata milioni di anni fa, in condizioni climatiche molto diverse e che oggi fatica a riprodursi. In questo caso, il riscaldamento globale incide di sicuro sulla sopravvivenza di Zelkova anche se il suo declino è iniziato prima e oggi, con ogni probabilità, è arrivata alla fine del suo ciclo biologico".

Orti botanici - Catania, la natura siciliana svelata

Quella siciliana è l'unica popolazione al mondo di questa specie che conta solo parenti prossimi sull'isola di Creta la Zelkova abelicea e nel Caucaso, la Zelkova carpinifolia. In termini botanici si chiama endemismo puntiforme perché ha una distribuzione circoscritta a poche zone del pianeta. Sugli Iblei è presente anche un'altra specie, l'Urtica rupestris che a differenza della piante di ortica che conosciamo non punge e si è sviluppata quando il clima nell'isola era più fresco e umido. La popolazione più vicina a questa erbacea si trova alle Canarie.

LE OASI IN CITTA'

L'orto grande come una valle

di Fabio Marzano 03 Aprile 2021

La betulla glaciale sul vulcano. Un'altra testimonianza del passato è la Betulla aetnensis, un albero i cui progenitori provenivano dai climi freddi dell'Europa settentrionale. "Cresce solo sul versante orientale del vulcano, a circa 1.800 metri di altitudine. - prosegue Giusso del Galdo - E' arrivata in Sicilia da nord durante le ultime glaciazioni quaternarie, che si sono concluse circa 13 mila anni fa, quando il calo delle temperature ha favorito la colonizzazione di queste specie dei climi settentrionali anche nel sud della Calabria e in Sicilia che oggi si sono rifugiate in alta quota". Oggi questa popolazione relitta di betulla soffre a causa dei cambiamenti climatici. Dalle ricerche in corso all'Università di Catania sembra più che l'innalzamento delle temperature il declino di questo albero sia dovuto a un clima più mite e alla riduzione della copertura nevosa, due condizioni necessarie per la germinazione dei semi. Mentre il garofano delle rupi, che si chiama Dianthus rupicola che si trova solo sulle roccaglie della Sicilia e del sud della Calabria, i ricercatori catanesi hanno potuto creare una nuova popolazione sull'isola di Lachea, uno dei faraglioni di Aci Trezza gestito direttamente dall'ateneo.

LE OASI IN CITTA'

Quando i Tropici vanno alla montagna

di Fabio Marzano 20 Marzo 2021

Il cactus che fiorisce di notte. Una delle collezioni più prestigiose di piante universali dell'orto di Catania è quella delle succulente avviata dal fondatore dell'orto, il monaco benedettino Francesco Tornabene Roccaforte, ma poi arricchita con successive donazioni e acquisizioni. Tra gli esemplari più interessanti di cactus ci sono alcuni Cereus di grandi dimensioni che fioriscono di notte e diversi Echinocactus grusonii ultracentenari di inestimabile valore.

Le piante ritrovate: 17 specie che credevamo estinte

di Fabio Marzano 13 Marzo 2021

Sono, inoltre, presenti diverse specie del genere Stapelia, i cui fiori a stella rilasciano una fragranza non proprio piacevole; come la rara Caralluma europaea, l'unica specie di succulente che cresce allo stato spontaneo sull’isola di Lampedusa. Simile al genere Opuntia, a cui appartiene anche il fico d'India, da non perdere un esemplare a forma di alberello di Consolea.