Dare un nome alla malattia e isolare il virus che la causa è stato il primo passo nella lotta all'epatite C. Oggi, a trent'anni dalla scoperta, la “sfida scientifica” è vinta. Grazie infatti all'avvento dei farmaci antivirali ad azione diretta, il virus dell'epatite C può essere eradicato con successo nella quasi totalità dei casi. Uno scenario inimmaginabile sino a 10 anni fa quando l' unica arma a disposizione degli epatologi era l'interferone.

Perché eliminare il virus

Eliminare il virus è essenziale per tante ragioni. Ad essere colpito è innanzitutto il fegato: si scatena una reazione immunitaria che, a lungo termine, danneggia in maniera irreversibile l'organo, portando a cirrosi e tumore. Ma l'epatite è una patologia sistemica: chi ne soffre con il tempo va incontro a diabete, insufficienza renale e malattie cardiovascolari. Non solo. Si hanno maggiori probabilità di sviluppare depressione, linfomi e crioglobulinemia.

Le cure del passato

Sino a poco tempo fa la cura principe per l’epatite C era rappresentata dalla somministrazione di interferone e ribavirina, molecole che avevano successo in meno della metà dei casi e che si associavano a pesanti effetti collaterali che spesso costringevano medico e malato a sospendere la terapia. Una situazione di sostanziale fallimento fino al 2010, anno in cui vennero annunciati i primi risultati sull'utilizzo di una nuova categoria di farmaci - gli antivirali ad azione diretta - destinata a cambiare la storia della malattia.

Il Nobel per la medicina a Harvey Alter, Michael Houghton e Charles Rice per la scoperta del virus dell'epatite C

Elena Dusi 05 Ottobre 2020

Gli antivirali funzionano

Queste molecole, a differenza dell'interferone, agiscono sui molteplici meccanismi che il virus mette in atto per replicarsi. Una strategia che in questi anni ha portato a  curare definitivamente la malattia nella quasi totalità dei casi anche in sole 8 settimane. Approvate in Italia dal 2013 - e ora disponibili gratuitamente per tutte le persone positive al virus - le combinazioni disponibili si sono dimostrate efficaci in oltre il 98% dei casi.

Le ricadute nel campo dei trapianti

Cure efficaci che, oltre ad impedire al virus di danneggiare il fegato portandolo a cirrosi e tumore, stanno impattando notevolmente sui trapianti d'organo. Prima dell'avvento di questi farmaci oltre la metà dei trapianti di fegato riguardava persone affette da epatite C. Ora diversi studi dimostrano che con gli antivirali il 30% delle persone in attesa di un fegato nuovo ritarda, o addirittura esce dalle liste, perché non ne ha più bisogno. Ma c'è di più perché oggi comincia ad aumentare la quota di individui che ricevono l'organo per altre ragioni, come le persone con dipendenza da alcol, quelle con steatoepatite non alcolica e tumore del fegato. Una rivoluzione possibile grazie al contributo dei tre Nobel.