Il Covid può diventare più letale indipendentemente dalla variante? Pare proprio di sì: uno nuovo studio condotto dall'Università di Cambridge ha appurato che a fine 2020 in Gran Bretagna Sars-Cov-2 si è dimostrato più aggressivo aldilà delle diverse forme in circolazione.

I ricercatori hanno condotto un avanzato calcolo statistico per stimare quanti sarebbero dovuti essere i morti in base alla letalità stimata della variante Alfa e scoperto che non corrispondevano alla realtà, mostrando una finestra temporale, quella invernale appunto, decisamente più favorevole alla trasmissione e all'esito negativo.

Un risultato inaspettato, che purtroppo conferma quanto la pandemia abbia effetti anche indiretti sulla mortalità dovuti a diversi fattori, a partire dalla stagionalità del virus, passando per la pressione degli ospedali e il tracciamento, che può portare a diagnosi tardive e a un accesso alle cure meno favorevole per le persone più a rischio.

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I risultati appena pubblicati su Plos One non sorprendono Antonio Coviello dell'Istituto di ricerca su innovazione e servizi per lo sviluppo del Consiglio nazionale delle ricerche, fra gli autori del primo studio italiano sulla stagionalità del Covid condotto lo scorso anno dal Cnr e pubblicato sull'International Journal of Environmental research and Public Health.

"Dopo i picchi di contagio e decessi dei primi mesi della pandemia, abbiamo tutti potuto notare che a partire da maggio il decorso della malattia è stato estremamente più mite, portando a un drastico calo dei contagi nei mesi estivi di giugno e luglio, tanto che si è iniziato a parlare di un depotenziamento del virus", ricorda il ricercatore.

"Per capire effettivamente quello che stava accadendo, abbiamo elaborato statisticamente tutti i dati in nostro possesso su terapie intensive, casi attivi e decessi e notato che i numeri estivi non corrispondevano a quelli attesi, ma erano più bassi rispetto alla variante osservata del virus. Questo dimostra sostanzialmente la stagionalità del virus, portando a raggiungere ad agosto valori quasi 20 volte minori rispetto a quelli di inizio aprile, dovuti non tanto alla letalità in sé della variante, quanto a fattori climatici e sanitari".

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Insomma, il virus muta. Ma nessuna variante sinora scoperta avrebbe potuto giustificare l'andamento reale dei dati, in Gran Bretagna così come in Italia. "I risultati suggeriscono che fattori come la stagionalità e la pressione sui servizi sanitari potrebbero aver contribuito al cambiamento. Questa conclusione viene supportata anche da uno studio israeliano che affronta i cambiamenti nell'ambito ospedaliero dei tassi di mortalità, e l'aumento in base all'occupazione dei reparti - scrive il professor Patrick Pietzonka del Centro per le scienze matematiche di Cambridge -. Sarà interessante vedere se le prove persisteranno come modelli in futuro".

Il calo estivo dovuto al sole

Nello studio italiano, il calo estivo è attribuito a due fattori fondamentali: "L'effetto sterilizzante dei raggi solari ultravioletti sul virus e la nota stagionalità della risposta immunitaria, che in estate è più efficace e meno infiammatoria. Quindi è un grande vantaggio se si considera che Covid si comporta come una malattia autoimmune in cui i danni maggiori ai polmoni sono dovuti alla tempesta di citochine".

Parallelamente, lo studio inglese che invece si è concentrato sulla stagione opposta, l'inverno, e mostra come il freddo, in particolare in Nord Europa, favorisca un decorso peggiore della malattia. Il tutto abbinato a una maggiore pressione ospedaliera, quindi a meno posti disponibili nelle terapie intensive, così come a un ritardo nell'inizio delle cure.

La mortalità non è dovuta solo alla variante

Secondo i ricercatori di Cambridge, "studiare come la letalità di Covid cambia nel tempo e nelle diverse regioni potrebbe aiutare a guidare gli sforzi continui per affrontare questa malattia.

Dati alla mano, è risultato che la probabilità di morte legata esclusivamente alla variante non è sufficiente a giustificare l'elevato numero di decessi. Inoltre, l'incremento della mortalità è iniziato prima che la variante Alfa si diffondesse. Da qui l'ipotesi che possano aver influito anche altri fattori, a partire dalla stagionalità del virus, come comunemente avviene con le altre malattie respiratorie, dal comune raffreddore all'influenza, oltre al sovraccarico di lavoro dei servizi sanitari".

Igiene, distanziamento e mascherine

Saranno ora necessari ulteriori studi per identificare i vari fattori che hanno influito sulla mortalità, cosa che farà anche il Cnr: "Come già possiamo vedere in base a quello che sta accadendo ora in Italia, e prima di noi in Nord Europa, il virus sta continuando a mostrare la sua stagionalità e temibilità dovuta al freddo - conclude Coviello - . La ricerca scientifica ci dimostrerà se abbiamo ragione: sicuramente gli andamenti di questo inverno saranno direttamente correlati anche alla percentuale di vaccinazione, ma ormai ci sembra chiaro che l'igiene, il distanziamento sociale e le mascherine continueranno a fare la differenza in termini di diffusione e mortalità".