“Ciao a tutti, sono Shou, il Ceo di TikTok”.

Shou Zi Chew indossa una felpa scura, con cappuccio, e una t-shirt bianca. Sembra un giovane influencer. E invece è l’amministratore delegato di uno dei social network più influenti (e discussi) del pianeta. Per la prima volta, da quando è alla guida di TikTok, Zi Chew parla direttamente agli utenti della piattaforma. E non sono parole leggere: “Alcuni politici vorrebbero vietare TikTok [negli Usa] - dice mentre si riprende con lo smartphone - se accadesse 150 milioni di voi sarebbero tagliati fuori”.

La clip, pubblicata sull’account ufficiale di TikTok, è stata vista più di 8 milioni di volte. Zi Chew non ci è abituato. I suoi video, solitamente, non superano poche migliaia di visualizzazioni. Tra i commenti al filmato che documenta una visita al British Museum, a Londra, spicca la domanda di un utente: “Com’è possibile che il Ceo di TikTok abbia solo 18mila follower?”.

Shou Zi Chew, 40 anni, è a capo di TikTok da maggio 2021. Fin quando ha potuto, è rimasto nell’ombra. Poche, selezionate interviste. Due interventi mirati - a novembre e dicembre 2022 - al Bloomberg New Economy Forum di Singapore e al DealBook Summit del New York Times. Ma ultimamente è stato costretto a uscire allo scoperto.

Il Ceo di TikTok è impegnato in una difficile impresa: far cambiare idea al governo americano, che considera il social una minaccia per la sicurezza nazionale. Il presidente Biden sarebbe pronto a vietare la app negli Stati Uniti se ByteDance Ltd., la società cinese che controlla TikTok, non venderà le sue quote della società. Il Ministero del Commercio cinese ha fatto sapere che si opporrà a una eventuale vendita forzata.

Il Congresso Usa processa TikTok: legami con Pechino, l’ad alle strette

dal nostro corrispondente Paolo Mastrolilli 23 Marzo 2023

Zi Chew, insomma, si trova in mezzo a una guerra.

Proprio nell’esercito, Zi Chew ha vissuto l’esperienza più dura della sua vita. Due anni e mezzo di leva obbligatoria, culminati in un corso di sopravvivenza di cinque giorni che si è svolto nella giungla del Brunei. Zi Chew si è costruito un rifugio, ha mangiato ciò che offriva la natura e ha camminato per chilometri e chilometri. E a un certo punto ha ricevuto una quaglia ancora viva: da uccidere e scuoiare con le proprie mani prima di mangiarla.

Shou Zi Chew è nato e cresciuto a Singapore. Suo padre lavorava nell’edilizia, sua madre nella contabilità. La vita modesta del ragazzo è stata scossa, quando aveva 12 anni, dagli alti voti ottenuti in seguito a un esame di stato. Un risultato brillante che ha spalancato a Zi Chew le porte di una scuola molto prestigiosa.

Stati Uniti, il Ceo di Tiktok Chew interrogato dal Congresso nega ogni legame con Pechino

Gli studi di Zi Chew - dopo gli anni trascorsi nell’esercito - sono proseguiti a Londra, dove ha frequentato l’University College e la Harvard Business School. Poi i primi passi nel mondo del lavoro: prima nel gruppo Goldman Sachs, poi come stagista in Facebook e infine come consulente in una delle società d’investimenti più potenti al mondo: la DST Global.

Proprio mentre lavorava alla DST Global, Zi Chew ha conosciuto Zhang Yiming, il fondatore di TikTok. Il loro incontro è avvenuto a Pechino, nel 2012, quando alla piattaforma lavoravano solo trenta persone, stipate in un appartamento del quartiere universitario. Il loro sogno era quello di sviluppare una app che suggerisse agli utenti contenuti adatti ai loro gusti, anche se questi provenivano da persone che non conoscevano direttamente.

In quella società - la ByteDance Ltd. - la DST Global ha investito immediatamente. E i destini di Zi Chew e Zhang Yiming si sono legati indissolubilmente. Nove anni dopo, infatti, Zhang ha voluto Zi Chew prima come Chief Financial Officer di TikTok, poi - dopo solo due mesi - come amministratore delegato. Lo stesso ruolo, in precedenza, era stato ricoperto dall’australiana Vanessa Pappas e - per brevissimo tempo - da Kevin Mayer, ex dirigente di alto livello di Disney.